Membrana

Membrana

(del latín, membrana, 'pergamino'), en biología, cualquier capa delgada de material elástico y resistente que cubre o delimita las células y órganos del cuerpo, o reviste las articulaciones y los conductos y tractos que se abren al exterior del organismo. La membrana que rodea los organismos animales o vegetales unicelulares o cada una de las células de los organismos multicelulares desempeña un papel muy importante en los procesos de nutrición, respiración y excreción de dichas células. Estas membranas celulares son semipermeables, es decir, permiten el paso de moléculas pequeñas, como las de los azúcares y sales, pero no de moléculas grandes como las proteínas. Las estructuras internas de las células, como el núcleo, también tienen membranas.

En los animales cada órgano está rodeado por una membrana cuyas prolongaciones anclan el órgano a la pared corporal. El cerebro y la médula espinal están rodeados por tres membranas llamadas meninges. La capa más externa es la duramadre, la capa media la aracnoides, y la más profunda se denomina piamadre. Cada pulmón está recubierto por una membrana que recibe el nombre de pleura formada por dos hojas que delimitan un espacio llamado cavidad pleural. La hoja más interna se denomina pleura visceral y recubre la superficie de los pulmones; la más externa es la pleura parietal, provista de prolongaciones que la unen con otras estructuras. La cavidad abdominal está revestida por una gran membrana denominada peritoneo; algunos de sus repliegues, el mesenterio, fijan las distintas partes del intestino a la pared abdominal. Otro repliegue peritoneal, el epiplón u omento, es una membrana doble que cuelga como un delantal desde el estómago sobre la cavidad abdominal; supone una de las áreas principales de almacenamiento de grasas del organismo. Las superficies articulares de los huesos que forman una articulación están recubiertas por membranas lubricantes. En el espacio entre los huesos de algunas articulaciones hay pequeños sacos membranosos o bolsas sinoviales (bursas) que contienen el líquido sinovial. Los conductos huecos, como el tracto respiratorio y digestivo, los vasos sanguíneos y los conductos glandulares están revestidos también por membranas. La denominación y clasificación de las membranas depende de su tipo histológico y de su origen embrionario. De esta manera encontramos membranas serosas, mucosas y sinoviales. La inflamación de una membrana se nombra añadiendo el sufijo -itis al nombre anatómico de la misma, por ejemplo: la sinovitis es la inflamación de la membrana que recubre una articulación.

En el campo de la tecnología artificial de membranas, los científicos están interesados en el desarrollo de estructuras que puedan funcionar con la misma selectividad y eficacia de las membranas biológicas en la naturaleza. Las membranas artificiales han sido utilizadas durante muchos años en la ciencia y en la industria. Por ejemplo, se utilizan en las plantas de desalinización para extraer sal del agua del mar, y en el tratamiento de las aguas residuales industriales, en procesos llamados ósmosis invertida. Es posible crear membranas biomiméticas con técnicas que consisten en sumergir placas metálicas en líquidos, cubiertas por una capa única de lípidos seleccionados. Entre las aplicaciones especializadas de las membranas biomiméticas se encuentran la liberación cronometrada de fármacos en el organismo tras la ingestión de medicamentos y la aplicación de vendajes o parches sobre el cuerpo.